Преосвященный Иоанн родился 5 июля 1818 года в г. Москве. Он был сыном священника и в. мире назывался Владимиром Сергеевичем Соколовым. Обучался он сначала в Высоко Петровском духовном училище, затем в Московской семинарии и наконец в Московской духовной академии, где окончил курс в 1842 году. 29 августа 1842 года пострижен был в монашество и оставлен бакалавром при Академии, на кафедре Нравственного Богословия. В 1844 году он переведён был на каноническое право в С.-Петербургскую духовную академию. В 1861 году назначен инспектором той же академии. В 1855 году определен Ректором С.-Петербургской духовной семинарии. В 1857 году назначен ректором Казанской духовной академии. В 1864 году переведет. ректором в С.-Петербургскую духовную академию, где и оставался до своего назначения на Смоленскую епископскую кафедру.

Указом Св. Синода от 9 ноября 1866 года на Смоленскую епископскую кафедру, оставшуюся вакантною за переводом Преосвященного Антония в г. Казань, назначен был ректор С.-Петербургской духовной академии, викарий С.-Петербургской епархии, епископ Выборгский Иоанн. При малом росте, высокий, открытый лоб, стиснутые губы, проницательный взгляд, бледно томное истомленное лице, резкие и глубокие морщины па щеках, нетерпеливые и порывистые движения, по временам суровая, нервно-раздражительная речь, голос не громкий, но твердый и повелительный, и в веселом состоянии прямо душная, хотя и грустная улыбка, говорившая в одно и тоже время и о силе, и об утомлении этой силы—таков был внешний портрет нового Смоленского Архипастыря.
Ещё гораздо раньше приезда в Смоленск, сто устная, громкая народная молва о необыкновенно высоких дарованиях Преосвященного Иоанна и его замечательном проповедническом таланте уже познакомила Смолян с новым Архипастырем. Местное общество и в особенности местное духовенство с понятным любопытством и нетерпением ожидали приезда в Смоленск Преосвященного Иоанна.
1 декабря получено было из С.-Петербурга первое распоряжение Преосвященного Иоанна о том, чтобы для него в Смоленске не было никакой официальной, торжественной встречи. Это распоряжение, по своей новизне, не вольно остановило на себе общее внимание и вызвало оживленные толки. 4 декабря Преосвященный Иоанн наконец въехал в древние стены Смоленска и, согласно его распоряжению, был встречен только экономом архиерейского дома. Возбужденный в самом начале, при самом вступлении Преосвященного Иоанна на Смоленскую епископскую кафедру, интерес к его личности никогда уже затем не падаль, а усиливался в обществе все более и более по мере того, как шла вперед и развивалась пред глазами этого общества деятельность Преосвященного Иоанна, как епархиального администратора. Духовенство, как всегда и везде, необыкновенно чуткое и пытливое при перемене своих епархиальных начальников, всегда зорко присматривающееся к первым начинаниям своего нового Владыки, чтобы но ним определять характер и направление его архипастырской деятельности,— духовенство скоро поняло, что в липце Преосвященного Иоанна оно имеет пред собою начальника, воззрения которого не только далеко не согласуются с прежними традициями архиерейского дома, но часто идут прямо в разрез с ними, что Преосвященный Иоанн человек совсем новый, с новыми, часто трудно понятными на первый взгляд, но тем не менее глубоко продуманными, цельными, связными стремлениями и задачами.
И действительно, те два с половиною года, в которые Преосвященный Иоанн управлял Смоленской епархией, резко выделяются в летописи Смоленской епархии, будучи запечатлены особою, яркою чертою, невольно останавливаюсь на себе внимание. Причина этого— прежде всего те действительно необыкновенно высокие духовные дарования, какими владел Преосвященный Иоанн, его глубокое сознание, светлый, могучий ум и твердая, непоколебимая воля; а затем и характер самого времени.
Труды епископ Иоанна (Соколова)